Un mito basado en un hecho real

El mito del Rey Arturo, de orígenes muy antiguos, parte de un acontecimiento histórico cierto: Arturo (501-542) fue un rey bretón que gobernó en las tierras de Cornualles y Devon. En los siglos de las invasiones de anglos y sajones en Britannia, muchos bretones huyeron masivamente a las tierras de Armórica y Gallaecia, pero la mayoría se quedaron luchando contra los germánicos. Arturo unió a los bretones organizando una resistencia que impidió a aquellos conquistar el sureste de la isla durante muchos años. 

En la Materia de Bretaña se mezclan el hecho histórico de las guerras del Rey Arturo contra los sajones, el fondo mitológico celta, y la religiosidad cristiana europea del primer milenio. Esta amalgama de elementos románticos y sobrenaturales fascinó de tal modo al público medieval que, desde el lugar originario de la literatura arturiana, ésta se expandió rápidamente de Dinamarca a Portugal, de Irlanda a Bohemia, en todas las lenguas europeas. 
 

La llegada de la Materia de Bretaña a Galicia

La Materia de Bretaña fue conocida tempranamente en el Reino de Galicia. En el Museo de la Catedral de Santiago de Compostela está expuesta una columna procedente de la antigua fachada norte de la Catedral representando varios episodios de la vida de Tristán y confirmando así que una primitiva versión del Libro de Tristán era ya conocida en Compostela entre 1105-1110. 

El emplazamiento del Tristán en la Porta Francíxena supone la llegada de la Materia de Bretaña a Galicia por las peregrinaciones de Scoti, Galli, Britones, Cornubienses, como relata el Codex Calixtinus. Pero hay que tener en cuenta la teoría de un traspaso originado en las relaciones marítimas con las Bretañas, recordando que el Obispado de Bretoña mantuvo contacto con otros monasterios célticos de estos países. 

A partir del s.XIII los poetas gallegos manifiestan en los Cancioneiros y Cantigas la gran influencia arturiana, destacando el Códice Colocci-Brancuti y las composiciones del Rey Afonso X O Sabio, uno de los principales exportadores de la Materia de Bretaña a los reinos vecinos al de Galicia. 
 

La Materia de Bretaña en la cultura popular gallega

Los pueblos celtas se caracterizan por la importancia de su tradición oral, especialmente viva en Irlanda, Bretaña y Galicia. De relación directa con el Ciclo Bretón son las leyendas de San Amaro, San Brandán y de otros buscadores del Paraíso, cuentos procedentes de los Imrama, relatos compuestos en Irlanda desde el s.VII, que nos recuerdan los viajes que en semejantes condiciones realizan los personajes de la epopeya céltica: Tristán, Galahad... 

De especial relevancia es la Leyenda del Santo Grial, relacionada con numerosos santuarios eucarísticos gallegos, y especialmente con el de O Cebreiro. El Santo Grial es la Bandera Gallega histórica, actualmente Escudo Nacional, y también símbolo de Cornualles. 

La memoria del Rei Artur o Artús continúa presente en apellidos y en leyendas como la de la Laguna de Antela, según las cuales el Rey yace allí sumergido, acompañado por sus caballeros, encantados bajo forma de insectos, esperando el día que Arturo despierte de su sueño. 

Del druída Merlín pervive una vaga presencia. Tres parroquias gallegas reciben su nombre, en la sierra de O Careón, en la sierra de Orrea, y en Chantada. Se conserva un dicho popular muy significativo "Sabes más que Merlín". Leandro Carré afirma que había oído hablar de Merlín y que los viejos de su aldea sólo recordaban que Merlín era un hombre "que sabía mucho". Alvaro Cunqueiro por su parte escribió los célebres cuentos Merlín e Familia evocando las narraciones de Merlín que le contaba de pequeño una vieja criada. 
 

La Materia de Bretaña en la literatura gallega contemporánea

Tras el colapso económico y cultural de la anexión al Reino de Castilla, el Romanticismo marca el renacimiento de la Materia de Bretaña en la literatura gallega, destacando Ramón Cabanillas como el autor que más evocó las aventuras arturianas en sus obras (A Espada Escalibur, O Rei Artur, O Cabaleiro do Santo Grial, O fillo de Celt...). 

Recientemente, escritores de la categoría de Alvaro Cunqueiro (Merlín e Familia, Crónicas do Sochantre) o Xosé Luís Méndez Ferrín (Percival e outras historias) han contribuido con obras reconocidas como parte de la mejor literatura gallega del s.XX a afirmar la existencia de un género bretón genuinamente gallego, atribuido por investigadores de la categoría de Henry Thomas, Menéndez Pelayo, Pierre David o Rodrigues Lapa a la afinidad étnica y espiritual céltica. 
 

Extracto del artículo de Anxo Abelaira "A Materia de Bretaña en Galiza"
Galiza-Breizh, Número 6, Otoño 1996